Norodom Sihanouk o Preah Bat Samdech Preah Norodom Sihanouk Varman nació el 31 de octubre de 1922 en Phnom Penh. Hijo del rey Norodom Suramarit y la reina Sisowath Kossamak, es conocido como el Padre de la Patria por dirigir a Camboya hacia la independencia del dominio francés en 1954.

El príncipe asistió a la escuela primaria François-Baudoin de Phnom Penh. La educación secundaria la realizó en Saigón, hoy Ciudad Ho Chi Minh en Vietnam en el "Lycée Chasseloup Laubat" hasta su coronación. Recibió entonces clases de equitación en la Escuela Militar de Saumur en Francia. Cuando el rey Sisowath Monivong, su abuelo materno, murió el 23 de abril de 1941, el Consejo Real eligió al príncipe Norodom Sihanouk como Rey de Camboya.

Fue coronado en septiembre de 1941, cuando tenía 19 años. El joven rey se hizo célebre en sus inicios por una vida de extravagancias y un afecto especial por las mujeres.

Se ha casado siete veces y así ha engendrado 40 hijos en un periodo de once años.
Entre ellos destaca Norodom Sihamoní, quien es el actual monarca camboyano.

1* esposa : Neak Moneang Phat Kanhol (1920–1969, miembro del Ballet Real de Camboya; casados en 1942, divorciados posteriormente)
* HRH Samdech Preah Ream Bopha Devi (1943-)
* HRH Samdech Krom Preah Norodom Ranariddh (1944-)

2* esposa: HRH Princesa Sisowath Pongsanmoni (1929–1974; casados en 1942, divorciados en 1951)
* HRH Samdech Borom Reamea Norodom Yuvaneath (1943-)
* HRH Samdech Norodom Racvivong Sihanouk (1944–1973)
* Samdech Preah Mohesarra Norodom Chakrapong (1945-)
* HRH Samdech Princesa Norodom Sorya Roeungsay (1947–1976)
* HRH Princesa Norodom Kantha Bopha (1948–1952)
* HRH Samdech Norodom Khemanourak Sihanouk (1949–1975)
* HRH Samdech Princesa Norodom Botum Bopha (1951–1976)

3* esposa: Anak Munang Thach (casados en 1943)

4* esposa: HRH Princesa Sisowath Monikessan (HRH Princesa Sisowath Naralaksha Munikesara, 1929–1946; casado en 1944)
* HRH Samdech Norodom Naradipo (1946– ????) Hijo adoptado, su real padre biológico es el Príncipe Norodom Chantaraingsey

5* esposa: HRH Princesa Samdech Preah Reach Kanitha Norodom Norleak (Princesa Devisa Naralakshmi, nacida 1927; casados en 1946 "formalmente" el 4 de marzo de 1955)

6* esposa: Mam Manivan Phanivong (Mam Munivarni Barni Varman, 1934–1975; casados en 1949)
* HRH Princesa Norodom Socheatha Sujata (1953–1975)
* HRH Samdech Preah Anoch Norodom Arunrasmy (1955-)

7* esposa: HM Real Norodom Monineath Sihanouk (antes Paule Monique Izzi, nacida el 18 de junio de 1936; casados el 12 de abril de 1952 "formalmente" el 5 de marzo de 1955)
* HM Rey Norodom Sihamoni (1953-) Actual monarca
* HRH Samdech Norodom Narindrapong (1954–2003)

La Segunda Guerra Mundial debilitó a uno de los estados más poderosos de la tierra, Francia, el cual había regido la vida política y explotado los recursos camboyanos durante cien años. Los sentimientos de independencia se extendían por toda la Indochina. En Camboya, el rey se convirtió en su portaestandarte. Comienza así un proceso de presión internacional contra Francia después de terminada la Guerra en la cual exigía que abandonase sus colonias. Entre los más célebres actos fue el autoexilio en Bangkok en mayo de 1953. Con dicho acto llamaba la atención del mundo y ponía a Francia en aprietos diplomáticos. Exigía que para regresar a Camboya, que Francia aprobara su independencia.

El 9 de noviembre de 1953 Francia se retira y Camboya es declarado un país soberano e independiente. El rey Sihanouk es reconocido como el Padre de la Patria y gana ventaja sobre otros movimientos políticos que también estaban implicados en los procesos de independencia. Hace entonces su segunda gran movida histórica, pues abdica el 2 de marzo de 1955 como rey en favor de su padre y queda de esa manera libre para postularse como Primer Ministro de Camboya. El gran respeto del pueblo camboyano por la tradicional monarquía y la popularidad de Sihanouk, le darían un máximo de votos en los comicios.

En 1960 muere su padre, pero recibe el título de "príncipe" mientras su madre Sisowath Kossamak es la reina en el trono.

Comenzaría entonces para Camboya la época más difícil de su historia. El príncipe Sihanouk declaró al país en neutralidad y protestó por el intervencionismo de parte de los Estados Unidos, lo que le atrajo la antipatía de ese país. Los Estados Unidos comenzaron a argüir que la política de neutralidad del Príncipe Norodom Sihanouk era completamente falsa y que prestaba el territorio camboyano para que Vietnam del Norte pudiera pasar.

El príncipe en sus discursos demostró simpatía por el maoísmo y China y sugirió que el comunismo sería inevitable en Sudeste asiático. Sin embargo, era enemigo acérrimo del joven movimiento de los jemeres rojos a los cuales perseguía.

Todas esas políticas confusas lo debilitaron y el 18 de marzo de 1970, aprovechando que estaba de viaje en China, la mano derecha de sus fuerzas militares, el general Lon Nol, dio un golpe de estado en colaboración con Estados Unidos que necesitaba al territorio camboyano para cerrar el paso a la avanzada de Ho Chi Minh.

El 11 de abril de abril de 1975, en sus últimos esfuerzos de ganar la guerra, los Estados Unidos ofrece a Sihanouk el restablecimiento de su gobierno en Phnom Penh y la salida de Lon Nol. Entre uno de los muchos errores políticos de Estados Unidos en la peninsula Indochina durante la Guerra de Vietnam había estado el de menospreciar el enorme significado que el pueblo camboyano - asiático - daba a la figura de su monarca. La propuesta llegó demasiado tarde: pocos días después, el día 24, Phnom Penh caía ante los jemeres rojos.

La razón por la cual el príncipe no fue asesinado es que la China se opuso. El 9 de septiembre de 1975 la Plaza de Tian'anmen de Pekin se vistió de fiesta para despedirlo en su regreso al Phnom Penh liberado. Su papel en Camboya sería protocolario. El 4 de abril de 1976 fue obligado a retirarse, entonces pudo salir del país para refugiarse en China y en Corea del Norte.

Comienza entonces la era Hun Sen en la cual el príncipe Sihanouk recuperaría mucho de su autoridad. Vietnam retira sus fuerzas del país en 1989. El 14 de noviembre de 1991 el príncipe hace otro de sus innumerables regresos, esta vez aclamado como héroe. Un referéndum proclama la monarquía constitucional con su oposición y es elegido nuevamente como monarca constitucional del Reino de Camboya, nuevo nombre del país desde 1993. Su salud no es la mejor, pero acepta el nuevo puesto a sus 75 años de edad.

Amnistía a varios de los líderes, entre ellos Ieng Sary, quienes se reintegran a la vida nacional.

El 7 de octubre de 2003 abdica por segunda vez en favor de su hijo Norodom Sihamoní y se impone otro auto-exilio, esta vez en Pyongyang a partir de 2004 y después en Pekín.